Bunicile și bunicii acționează destul de des ca tutori ai copiilor descendenților lor. Noile cercetări arată că bunicile și nepoții lor împărtășesc o legătură specială. Se dovedește că uneori este mai puternică decât relația mamă-copil. Rezultatele au fost publicate în jurnalul „Proceedings of the Royal Society B”.
James Rilling, psihiatru și profesor de antropologie, și o echipă de cercetători au urmărit funcțiile creierului a cincizeci de femei care sunt bunici cu cel puțin un nepot biologic cu vârsta cuprinsă între 3 și 12 ani.
Femeilor li s-au arătat imagini cu nepotul lor, copilul necunoscut, părintele unui nepot și adult necunoscut, apoi le-au examinat funcțiile creierului folosind RMN. De asemenea, bunicilor li s-a cerut să completeze un chestionar pe baza căruia li s-a determinat gradul de angajament față de relația și atașamentul față de nepot.
Vizionarea fotografiilor nepoților mei a activat zone implicate în empatia emoțională și mișcare. Bunicile care au văzut o activare mai puternică a zonelor creierului implicate în empatia cognitivă (conexiunea temporo-parietală și cortexul prefrontal dorsomedial) atunci când vedeau fotografii cu nepotul lor au dorit să fie mai implicate în îngrijirea nepoților lor.
În comparație cu rezultatele studiilor anterioare ale taților, bunicile au activat mai puternic regiunile implicate în empatia și motivația emoțională. Descoperirile sugerează că empatia emoțională poate fi o parte cheie a răspunsului unei bunici față de nepoții ei.